О добрых делах святого Николая в народе сложены предания, передаваемые из поколение в поколение. Они повествуют о том, как святой помогал бедным и обездоленным, а детям подбрасывал монетки и еду в выставленные за дверь башмачки. Ещё одна легенда повествует о том, как святой Николай помог бедной девушке выйти замуж за возлюбленного, дав ей денег на приданное.

В Х веке в Кельнском соборе в день памяти святого (6 декабря) ученикам церковно-приходской школы стали раздавать сладости, а позже в Германии в домах стали вывешивать башмачки или носочки для того, чтобы святой Николай положил в них подарки для детей. Эти традиции быстро распространились по всей Европе. Правда, подарки получают в этот день только послушные дети, а непослушных ждут розги. Поэтому в ожидании праздника, дети стараются не шалить, чтобы не остаться без подарка. Таким образом, святой превратился в доброго покровителя детей, а рождественские праздники стали в первую очередь детскими.

Имя Санта-Клаус впервые появилось в 1773 году. Первое литературное описание образа принадлежит Уильяму Джилли, опубликовавшему в 1821 году стихотворение "Santeclaus". В 1823 году преподаватель семинарии Клемент Кларк Мур сочинил стихотворение "Рождество на пороге, или Визит Санта-Клауса", в котором изобразил Санту добрым эльфом, приезжающим на 8 оленях и проникающим в дом через дымоход.

В 1862 году Санта-Клаус впервые пояился на обложках журнала. Карикатурист Томас Наст нарисовал его в чёрно-белых красках и поселил Санту на Северном полюсе (в Лапландию его поселили уже в ХХ веке). Красную шубу Санте пожаловал в 1885 году издатель Луис Пранг, который перенёс в Америку викторианскую традицию рождественских поздравительных открыток. Так Санта сменил меха, в которые его нарядил Наст, на ярко-красный наряд.

Существующий ныне внешний вид Санта-Клауса принадлежит кисти американского художника Хэддона Сандблома, нарисовавшего в 1931 году серию рисунков для рекламы одного оч-чень известного газированного напитка. Так появился образ Санта-Клауса - старика с седыми волосами, толстым брюшком, опрятной бородой и усами, в красной куртке и шапке-колпаке. При чём на носу у него очки, а во рту - дымящаяся трубка. Ездит он на оленьей упряжке и подбрасывает подарки в чулки, оставленные возле камина.

Таким образом, Санта-Клаус - это дедушка, рождённый фантазией американцев и сейчас этот американский дедушка начинает победно шествовать по всему миру, оттесняя и нашего Деда Мороза. Но не во всей Европе ждут Санта-Клауса... В Австрии, Болгарии, в Швейцарии по-прежнему ожидают святого Николая.

А в Германии и Австрии группа активистов прикладывает значительные усилия, чтобы избавиться от старика Санта-Клауса, который по их мнению стал символом коммерциализации Рождества. Люди печатают и расклеивают тысячи постеров, в которых объявляют всю территории Германии и Австрии "зонами, свободными от Санта-Клаусов". Ораторы зачитывают памфлеты в которых напоминают прохожим о том, что в дома немцев традиционно приносит подарки святой Николай, а вовсе не ряженный иммигрант".